È un musicista versatile.
   Come clarinettista classico ha vinto il primo premio di clarinetto al Conservatorio superiore di Parigi nel 1959, il Concorso Internazionale di Ginevra e del Giubileo Svizzero nel 1963 e il "Grand Prix National de la Musique" in Francia nel 1983. Solista e musicista da camera ispirato, conferisce alle opere una lettura limpida e rigorosa ed è caratterizzato da un'espressività inconsueta che lo pone al di fuori dei percorsi abituali.
   Suona regolarmente con Georges Pludermacher, Christian Ivaldi, Maria Joao Pirès, Bruno Canino, Michel Dalberto, Marie-Josèphe Jude, Yuri Bashmet, Gérard Caussé, Tabea Zimmermann, i quartetti Talich, Sine Nomine, Ysaye.
   Appassionato di musica contemporanea fin dall'inizio della sua carriera, ha lavorato con Kagel, Stockhausen, Berio, Boulez e Globokar e ha partecipato spesso ai concerti con l'Ensemble "Musique Vivante" di Diego Masson. Ricercato come improvvisatore, suona regolarmente con la ballerina americana Carolyn Carlson.
   Grande jazzista, si circonda dei migliori musicisti europei del settore: Texier, Humair, Solai, Jenny-Clark e ha creato la Portal Unit. Talvolta alterna al clarinetto il bandonéon o il sassofono. I suoi partner americani sono Jack Dejohnette, Mino Cinelu, Charlie Haden.
   Nel 1990 è ospite d'onore al Festival di Lille. Nel 1992 è una delle figure centrali al "Festival di Primavera a Budapest", dove è tornato ancora nel 1996. Nella stagione 1993-94 il Teatro degli Champs Elysées di Parigi gli ha

dedicato 6 concerti. Nel 1995 Radio France gli dedica un "Portrait". Ha eseguito in prima mondiale il concerto per clarinetto e orchestra di Donatoni con l'Orchestra Filarmonica di Radio France.
   Si esibisce frequentemente con artisti come Gidon Kremer, Maria Joao Pirès, Bruno Canino, Michel Dalberto, Marie-Josèphe Jude, Yuri Bashmet, Gérard Caussé, Tabea Zimmermann, Georges Pludermacher, Christian Ivaldi e con i quartetti Talich, Sine Nomine, Ysaÿe.
   Nel novembre 2005, riceve il Premio in Honorem dell’Accademia Charles Cros per la carrirea e in febbraio 2006 gli viene assegnata una “Vittoria d’Onore” alla cerimonia delle Vittorie della Musica Classica a Strasburgo. Nel 2006 gli viene assegnato il Gran Premio della Critica.
Michel Portal compone con successo colonne sonore di film. Ha vinto tre premi César con “Il Ritorno di Martin Guerre”, Les Cavaliers de l'Oragee Champ d'Honneur.
   Ha pubblicato numerosi album, tra i quali ricordiamo la trilogia "Minneapolis", "Dipping in Minneapolis" e "Minneapolis We Insist!" e "Birdwatcher" nel 2007. Con il programma del suo ultimo CD, "Baïlador" (2010), tiene concerti nel mondo intero.